刚毕业的医学院学生保本（加山雄三 Yuzo Kayama 饰），在父亲的介绍下，来到穷乡僻壤的小石川诊所实习。他的老师是一位被称作红胡子（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）的古怪医师。起初，向往长崎的保本对这个贫民窟厌恶之极，并迁怒于红胡子，觉得自己受骗上当，无用武之地。红胡子是这里远近闻名的杏林高手，他没有对保本提什么要求，而是默默地行医，不畏权贵，不计酬劳，手下治愈的病人不计其数，其中包括因受虐精神失常的少妇（香川京子 Kyôko Kagawa 饰），因酗酒导致半身麻木的醉汉，因被贩卖至青楼身患性病的雏妓等等。在协助红胡子救死扶伤的过程中，保本逐渐发现了医德的重要，并修正了自己的人生态度……

身怀绝技的盲人按摩师座头市（胜新太郎 饰）行走江湖，在途经关宿时受邀为黑田家的殿下按摩。谁知殿下举止癫狂，行为异常，为了防止家丑外泄，黑田家命令武士截杀归途中的阿市，但刺客全部死于阿市刀下。躲避仇家之际，阿市邂逅女郎阿节（水谷良重 饰），这位温柔的女子令他想起曾深深伤害过自己的千代。短暂盘桓，阿市再度启程，为了祭拜死于他刀下的平手造酒而返回笹川，而被黑田家买通的黑道头目堪兵卫（泽村宗之助 饰）则带领徒众紧随其后。

二战后的某个冬夜，在北海道的渡轮上，性格张扬的复员兵赤间（三船敏郎 Toshiro Mifune 饰）遇到了宅心仁厚的龟田（森雅之 Masayuki Mori 饰）。赤间被龟田的简单真挚打动，于是二人成了朋友，赤间对龟田讲述了自己的一段旧日恋情，博得了龟田的同情。在某商店的橱窗口，两人驻足停留，只为一幅女明星的画像。赤间觉得女人笑得灿烂而阳光，龟田却说从中看到了她的苦闷。龟田来到大野家寄宿，得知大野即将成婚。

有一天，迷恋美丽艺伎泷野屋清叶的医学家葛城决定向她表白自己的感情，但却遭到了忠于丈夫的清叶的拒绝。当竞争对手艺伎稻叶大高 (Inabaya Otaka) 发现此事时，她接近葛城并试图欺骗他。与此同时，在被清叶拒绝后，五十岚便开始接触大鹰，然后被玩弄并抛弃，并一直不懈地追求着大鹰……由著名编剧和田夏树、导演市川昆二人组改编自浪漫主义先驱泉京香的同名小说的文艺剧。影片以大正初期的日本桥为背景，全明星阵容演出，描述了新旧两个著名艺伎团体之间的竞争，以及她们周围男人的性关系和情欲关系所渲染的人生戏剧。尤其不容错过粟岛千景、山本藤子、若尾文子三位大演员的精彩表演。助理导演中还有增村保造，他是 20 世纪 60 年代制作了大量热门电影的导演。